Una Galassia è un grande insieme di stelle, gas e polveri legati tra loro dalla reciproca forza di gravità. Si tratta di oggetti stellari di dimensioni enormi, mediamente variabili dai 5000 anni luce delle Galassie Nane, ai 300.000 delle Galassie Giganti sino ad arrivare ai 6 milioni della Super Galassia IC1101, la più grande attualmente conosciuta.
Tali oggetti vengono classificati in relazione alla loro forma apparente in tre distinte categorie:
• Galassie ellittiche: di forma ovoidale, in molti casi sono di grandi dimensioni poichè spesso generate dalla fusione di più Galassie;
• Galassie a spirale: caratterizzate da strutture spiraliformi che si dipartono dal centro galattico, sono quelle più comunemente conosciute e delle quali fa parte anche la nostra Galassia, la Via Lattea. Tale categoria si suddivide poi in galassie a spirale semplice e a spirale barrata di tipo A, B, o C a secondo del numero dei bracci galattici presenti e della forma del bulge centrale;
• Galassie irregolari: prive di forma ben definita perché soggette ad interazioni mareali con Galassie vicine o perché in fase di fusione con altri corpi galattici.
Sebbene non sia stato ancora dimostrato, è dato comunque quasi per certo che nel Core di ogni Galassia di grandi dimensioni sia presente un Buco Nero supermassiccio, avente massa pari a milioni di volte quella del nostro Sole e che determinerebbe buona parte delle attività stellari all’ interno del disco galattico. Si stima che nell’ Universo osservabile siano presenti circa 100 miliardi di Galassie, ognuna delle quali mediamente contenente diverse decine di miliardi di stelle. Ad esempio, se ogni stella presente nella Via Lattea fosse un granello di sale da cucina, con il quantitativo di stelle della nostra Galassia si riempirebbe di sale un’ intera piscina olimpionica. Le Galassie sono disposte ed organizzate secondo determinati criteri associativi, in gruppi o ammassi che possono essere di piccole dimensioni, come il nostro detto Gruppo Locale, caratterizzato principalmente da 3 grandi Galassie, fino ad ammassi enormi e costituiti da diverse centinaia di Corpi Galattici, come il vicino Ammasso della Vergine, composto da quasi 2000 membri.
